De wortels van het baptisme in Nederland reiken terug tot 1845. In het veenwater van Nijveensche Mond werden zeven mensen gedoopt – het begin van de eerste baptistengemeente in ons land. In 1864 volgden de eerste Friese dopelingen in Franeker. Kort daarna ontstonden ook gemeenten in Sneek, Leeuwarden en Haulerwijk.
De geboorte van Bethel
Op 28 maart 1923 besloten 17 leden zich af te splitsen van de gemeente in Haulerwijk om in Drachten een zelfstandige gemeente te vormen. Sjoerd Veltman werd op 13 mei dat jaar bevestigd als eerste voorganger van de nieuwe Baptistengemeente Bethel. In 1921 had hij eigenhandig — met geleende middelen en hergebruikte materialen — een kerkje gebouwd aan de Vogelzang in Drachten. De originele gevelsteen van dat gebouw heeft nog altijd een plek in ons huidige kerkgebouw: een zichtbaar anker in onze geschiedenis.
Groei, strijd en herbouw
Na een periode van wisselend leiderschap kwam er in 1962 stabiliteit onder dominee J. Ketelaar — grootvader van onze huidige voorganger. Onder zijn bezielende leiding groeide de gemeente sterk. Al snel werd het gebouw aan de Vogelzang te klein. In 1966 opende Bethel een nieuw kerkgebouw aan de Brouwersingel. Toch brak er niet lang daarna een roerige tijd aan. Dominee Ketelaar zette zich in voor gerechtigheid en riep op tot radicale bekering — wat leidde tot verdeeldheid en uiteindelijk een scheuring. In 1968 ontstond uit deze breuk de gemeente Elim. Ketelaar bleef, maar overleed in 1973 op slechts 45-jarige leeftijd.
Wat volgde waren moeilijke jaren. Het ledental daalde en de gemeente balanceerde op het randje van opheffing. In 1986 was het dieptepunt bereikt: een vergadering werd belegd om over het voortbestaan te beslissen.
Een keerpunt
Juist in dat dieptepunt keerde het tij. Na een periode van verootmoediging en gebed klopten twee broeders aan bij dominee O. Bottenbley in Lemmer. In september 1988 werd hij bevestigd als voorganger van Bethel. Gods zegen rustte zichtbaar op de gemeente. De groei was explosief — het gebouw aan de Brouwersingel barstte uit zijn voegen.
Op 17 december 2000 werd het huidige gebouw aan De Bolder in gebruik genomen. Onder leiding van dominee Bottenbley groeide Bethel uit tot een levendige geloofsgemeenschap met honderden betrokken leden en een grote impact in de regio.
Van generatie op generatie
Toen dominee Bottenbley in 2016 met pensioen ging, werd dominee J. Folkerts bevestigd als nieuwe voorganger. Daarmee ging het stokje letterlijk over van grootvader op kleinzoon. Nog altijd geldt: de HEERE is goed, Zijn trouw gaat door van generatie op generatie.
“Want de HEERE is goed, Zijn goedertierenheid is voor eeuwig. Zijn trouw van generatie op generatie.”
– Psalm 100:5